Banche, calcio e Inghilterra: ecco chi è l'uomo dietro il super resort di Maruggio

Dalla League One, la terza serie, fino alla promozione in Premier League, la serie A inglese. Se il calcio è metafora della vita e delle capacità, il percorso di Nicola Cortese come executive chairman, una sorta di dirigente esecutivo - un po’ presidente, un po’ direttore sportivo - del glorioso Southampton Football Club la dice lunga su questo imprenditore italosvizzero il cui nome è ora accostato ad uno dei più grossi investimenti previsti in provincia di Taranto nei prossimi anni.

Duecento milioni di euro per un resort extralusso su 202 ettari, sui quali insiste una masseria storica, e che sono stati già acquisiti al prezzo di circa 13 milioni di euro. Una forza lavoro prevista di cinquecento dipendenti, per rimanere solo a quelli “diretti” che saranno utilizzati sia nella struttura ricettiva a cinque stelle con campo da golf a 18 buche che nell’azienda agricola nella quale saranno prodotti, olio, vino e ortaggi destinati agli ospiti della struttura localizzata nel territorio di Maruggio. Piani di sviluppo e cifre del “progetto La Maviglia”, presentato nel pomeriggio del 9 maggio scorso: 70 suite individuali, un hotel con 20 camere, una selezione di 35 ville lussuosamente arredate. Gli ospiti - secondo quanto illustrato - potranno usufruire di quattro punti di ristoro sotto la guida di chef e di un centro benessere e di una SPA di 5.000 metri quadrati. L’inaugurazione è programmata per il 2027. 

Un mega campo da golf a Taranto: investimento da duecento milioni di euro

I numeri del progetto

Sul sito internet, già attivo, lamaviglia.com si parla di «una proprietà che ha sfidato ogni aspettativa, immersa in uno splendido contesto naturale dove il tempo si è in parte fermato, a pochi passi dalle spiagge più belle della penisola italiana, tra ulivi monumentali e nel cuore del antica regione del vino Primitivo. Questo luogo, ricco di tradizioni e architetture secolari, era destinato a trasformarsi in una località di ineguagliabile splendore. Qui, ogni dettaglio è stato meticolosamente pianificato per valorizzare il patrimonio naturale e architettonico, garantendo un perfetto connubio tra lusso e cultura». 

I riflettori della stampa inglese

Per capire chi sia l’uomo dietro il "progetto La Maviglia", e cioè Cortese, sono utili i giornali inglesi che hanno coperto la sua gestione alla guida dei Saints, il Southampton, club storico del football britannico. Che ha tra i suoi tifosi anche un italiano, Giancarlo Giorgetti, attuale ministro dell’Economia.

Iniziamo dalla fine: a gennaio 2014 Cortese lascia le sue cariche. Per il Guardian, quotidiano tra i più prestigiosi d’Inghilterra e considerato più che affidabile, «Cortese, che aveva agevolato l’acquisto da 14 milioni di sterline del club della costa meridionale da parte di Markus Liebherr nel 2009, se n’è andato dopo aver inizialmente offerto di dimettersi all’attuale proprietario, la figlia di Markus, Katharina, lo scorso ottobre quando era chiaro che non condivideva la sua visione per il futuro del Southampton. La sua uscita è stata accettata solo dopo lunghi colloqui tra i rappresentanti legali della coppia nel corso di mercoledì, con una dichiarazione rilasciata in prima serata secondo cui Katharina aveva assunto la presidenza non esecutiva». Allenatore del Southampton, all’epoca, Mauricio Pochettino, nome noto agli appassionati di calcio. «È passato solo un anno da quando l’argentino ha preso le redini del club, ma (Pochettino) non ha nascosto che non avrebbe accettato di lavorare al St Mary’s senza Cortese, che lo aveva ingaggiato». «Il rapporto tra il presidente esecutivo e il proprietario di Southampton si era rotto irreparabilmente a causa dell’apparente desiderio di Katharina di vendere il bene che le era rimasto quando Markus morì nel 2010» è la ricostruzione del Guardian. «Cortese si era opposto a una punto di lasciare lo scorso maggio, la coppia rimase distanti anche dopo che era stata raggiunta una tregua provvisoria. La situazione si riaccese in autunno, quando la squadra era terza in classifica, con Cortese resistente al Gruppo Liebherr che giocava un ruolo più importante nella gestione quotidiana di un club che aveva supervisionato in modo efficace e impressionante dal 2009». Lo stesso giornale citava anche un tweet di Luke Shaw, talentuoso terzino: “Sono sconvolto da questa notizia, ma vorrei solo ringraziare Nicola Cortese per tutto quello che ha fatto per me e per il club”».

Di Cortese si è occupato, nel 2013, anche il più british dei mezzi di informazione, la BBC. “Cortese al centro della storia di successo dei Saints” è il più che esplicito titolo del servizio disponibile sul sito online. «Il Southampton è diventato l’invidia del calcio inglese in questa stagione, quindi non è stata una sorpresa apprendere dell’ammirazione del Tottenham per l’allenatore Mauricio Pochettino dopo il licenziamento di Andre Villas-Boas. Questo giovane argentino progressista è stato elogiato per il suo senso tattico, ma non ci avrà pensato due volte a scambiare i Saints con gli Spurs per una ragione e una sola ragione: il presidente esecutivo Nicola Cortese. Molto è stato scritto sul segreto del successo del Southampton, sul motivo dell’ascesa del club dall’orlo della liquidazione e dagli abissi della League One nel 2009-2010, ai vertici della Premier League. Gli ex allenatori e Pochettino sono stati giustamente elogiati, così come i direttori del settore giovanile del club dopo aver prodotto una serie di brillanti giovani talenti inglesi. Ma giocatori, staff e lo stesso Pochettino parlano all’unisono quando dicono che Cortese è l’uomo di cui la società non può fare a meno». Un messaggio decisamente chiaro. «Trascorri qualche ora al centro di allenamento Marchwood di Southampton e avrai una visione diversa di Cortese. I kitmen e gli addetti al campo lo conoscono come Nicola, non come Mr Chairman. Conosce i nomi delle loro mogli e della famiglia. Manda biglietti d’auguri. Sembra davvero che gli importi. È fortemente ambizioso? Sì. È incredibilmente motivato? Decisamente. Ma tutti nel club sembrano concordare sul fatto che non ci sia un grande segreto dietro il loro successo. I giocatori parlano del loro chairman come di qualcuno che li sorprende costantemente, li sfida e pretende di più da loro. Il nuovo campo di allenamento è un esempio emblematico. L’arrivo della prima squadra è previsto per la prossima estate ma i giocatori già parlano tra loro sapendo che sarà il migliore, semplicemente perché il loro presidente ha seguito l’intero progetto. Il Southampton vuole creare un ambiente in cui i giocatori vogliano restare in giro dopo l’allenamento e vogliano mescolarsi tra loro. L’edificio principale assomiglierà ad un hotel a cinque stelle, così come il personale. Le 12 piazzole sono state realizzate su livelli diversi per evitare di creare una zona ampia e esposta al vento. Verranno impiegati giardinieri, verranno installati terrazzamenti e le superfici di gioco varieranno da campo a campo per replicare i diversi tipi di erba e erba artificiale che sono intrecciati nei campi della Premier League. La struttura dello scouting è l’invidia dei più grandi club inglesi; è mirato, strutturato e infallibilmente accurato. Gli obiettivi vengono identificati con mesi di anticipo. Gli acquisti dettati dal panico appartengono al passato. Dalla visione di Cortese nasce la valorizzazione dei giovani inglesi, che vuole schierarne una squadra, così come lo stile di gioco che Pochettino ha brillantemente realizzato in questa stagione. L’incredibile ascesa alla ribalta del Southampton nelle ultime stagioni non è un colpo di fortuna, è stata attentamente pianificata. E la pianificazione ora si concentra su nuovi obiettivi. Lo scorso aprile, ai giocatori è stato mostrato un film intitolato “Southampton Way”. Ha tracciato lo sviluppo della squadra dalla League One alla Premier League e, alla fine, dicono gli addetti ai lavori, ha chiesto non se il Southampton potrà vincere la Premier League, ma come. Questo è l’obiettivo finale di questo progetto e in tutto il club c’è la convinzione che sia raggiungibile e realistico, per quanto impossibile chi è all’esterno possa ritenerlo. Molti giocatori si sono impegnati con il club grazie al loro presidente. Dicono che li incoraggia a parlare tra loro, a incoraggiarsi a vicenda a firmare nuovi accordi e a crescere insieme. L’interesse per l’allenatore è inutile in questa fase perché è impegnato alla maniera del Southampton e impegnato con Cortese oltre ogni altra cosa. I principali club italiani e tedeschi hanno espresso interesse per il dirigente esecutivo del Southampton. Se in futuro Cortese dovesse partire, Pochettino seguirebbe l’esempio e anche molti dei migliori giocatori del club metterebbero in discussione il proprio futuro. Il successo del club è la realizzazione della visione di Cortese. Pochettino sarebbe il primo a sviare l’ipotesi che questa stagione dipenda da lui. Per ora, il progetto del Southampton rimane sulla buona strada. Finché il presidente resta al timone, tutto è possibile. Quindi la domanda ora non è se il Southampton riuscirà a tenere Pochettino, ma se riuscirà a mantenere Cortese». 

Le divergenze con la proprietà porteranno, abbiamo visto, all’addio di Cortese dal Southampton. E sarà il popolarissimo tabloid The Sun a ripercorrere in un articolo del febbraio 2017 l’epopea del manager italosvizzero nel club. Il titolo? “Saint Nicola’s Glory Days”, i giorni di gloria di San Nicola. «I Saints sono diventati una squadra affermata della Premier League sotto la guida del presidente esecutivo Cortese, costruendo una delle accademie più rispettate del paese e uno scintillante centro di allenamento che fa invidia ai loro rivali della Premier League. Cortese, senza dubbio, è dietro il Southampton Way». Quindi, il Sun dà la parola allo stesso ex chairman: «“Abbiamo iniziato in League One con meno dieci punti e quando me ne sono andato eravamo uno dei primi dieci club della Premier League. Oltre a ciò, insieme al valore dei giocatori venduti, il valore del club è molto più alto di quando lo abbiamo messo fuori amministrazione nel 2009”. Cortese era una figura controversa tra i tifosi ai tempi del St Mary’s, con il suo stile provocatorio ed esigente che faceva storcere il naso a qualche giocatore lungo il percorso. Era un prezzo che era disposto a pagare per il successo. Cortese, che era in carica quando i Saints vinsero il Johnstone’s Paint Trophy nel 2010, ha detto: “Penso che rispettino quello che è successo ma forse non sempre sono stati d’accordo con le decisioni. “Ero spietato e motivato e ho dovuto cambiare molte cose in un breve lasso di tempo. Se non eri con me, allora avremmo dovuto prendere strade separate. Ma questa è la complessità di essere un regista nel calcio. Tifosi e media giudicano immediatamente le decisioni. Ho dovuto prendere decisioni che avvantaggiassero il club a lungo termine”. Quando se ne andò, il Southampton aveva alcuni dei giocatori più talentuosi del paese, con Luke Shaw, Calum Chambers e Adam Lallana, tutti provenienti dal sistema durante il regno di Cortese. Anche altri, come Dejan Lovren, Jack Cork, Jason Puncheon e Rickie Lambert, furono venduti per enormi profitti. Ha cambiato la divisa da gioco, apportando una modifica per indossare una divisa prevalentemente rossa perché è dimostrato che è il colore di maggior successo nello sport. Matthew Le Tissier, considerato da molti il ​​più grande giocatore del club, ha inviato la sua autobiografia a Cortese firmandola “I migliori auguri, Matt”. Occupava un posto d’onore su uno scaffale della suite executive di Cortese al St Mary’s. Cortese, che se n’è andato nel gennaio 2014 dopo un’aspra disputa nel consiglio d’amministrazione con la proprietaria Katharina Liebherr, ha sempre avuto a cuore gli interessi del club (...) L’accademia estremamente rispettata del Southampton è forse il suo più grande trionfo. Shaw e Chambers, entrambi diplomati all’Accademia, furono venduti per 43 milioni di sterline poche settimane dopo che Pochettino aveva lasciato i Saints per il Tottenham. Cortese aveva previsto una linea di produzione per riempire la prima squadra con giovani giocatori cresciuti nel Southampton Way. Ha detto: “Vincere un titolo è fantastico, ma quando lo fai con i tuoi giocatori – come ha fatto il Barcellona in Champions League – con sette o otto della tua stessa accademia, quello è il massimo. “Abbiamo investito molto – finanziariamente ed emotivamente – nel settore giovanile perché sapevamo che non saremmo mai stati in grado di colmare il divario con i club più grandi del paese perché sono marchi globali”».

Come sarà il resort "extra luxury"

La Maviglia è di proprietà di Ultimate Collection Ltd, una società con sede in Svizzera controllata proprio da Cortese, che si sta occupando anche del progetto di sviluppo. «Per lavoro e per turismo ho girato il mondo e raramente ho visto un territorio come quello pugliese, ricco di storia, arte, cultura e natura. La Puglia dimostra di saper preservare il suo territorio, trovando la perfezione nelle imperfezioni. E’ una terra che crea emozioni e che ti porta a voler conoscere sempre di più, ti fa sentire a casa. E’ una regione semplicemente fantastica. L’impatto con questa regione mi ha coinvolto sul piano imprenditoriale e personale e mi ha convinto che ci sono tutte le condizioni per un investimento non indifferente, con l’obiettivo di  realizzare una struttura capace di garantire agli ospiti una esperienza di altissimo livello. Il nostro obiettivo è quello di creare una struttura che non sia destinata ai soli golfisti ma che offra in un resort di altissimo livello la possibilità di giocare a golf in un contesto esclusivo. Vogliamo portare La Maviglia a posizionarsi tra i 10 resort più belli del mondo e per questo motivo le professionalità impegnate nella fase di definizione del progetto e in quelle successive di realizzazione del progetto La Maviglia sono e saranno sempre di altissimo livello»: così si è presentato l’imprenditore, per il quale «l’analisi effettuata sul sistema di accoglienza della Puglia  fa emergere una  carenza di 1500 posti letto 5 stelle lusso, a differenza di Toscana e Sicilia, dove questo gap è assolutamente più basso. Di più: ritengo che la Puglia non abbia nulla da invidiare alle regioni già ricordate e presenti un potenziale di crescere molto più interessante. Per questo vogliamo dare il massimo nel rispetto delle caratteristiche dei luoghi».

Disegnata dall’Oppenheim Architecture e dagli architetti paesaggisti Enea, la lussuosa struttura ricettiva prevede 70 suite individuali, un hotel con 20 camere integrato nel complesso del Golf La Maviglia, e una selezione di 35 ville lussuosamente arredate. Gli ospiti - secondo quanto illustrato - potranno usufruire di quattro punti di ristoro sotto la guida di chef e di un centro benessere e di una SPA di 5.000 metri quadrati. Prevista l’integrazione di elementi culturali e paesaggistici risalenti al XVI e al XVIII secolo, tra cui antichi giochi d’acqua, vigneti, uliveti e diverse varietà di alberi secolari, tra cui ciliegi, mandorli, agrumi, melograni, fichi e altri ancora. L’inaugurazione è programmata per il 2027. Il resort  con annesso campo da golf si svilupperà su 115 ettari, con 87  ettari al servizio dell’azienda agricola annessa. Nell’azienda agricola sono presenti 2000 alberi di ulivo. La proprietà prevede di piantare 10  ettari di vitigno per la produzione di vino Primitivo e di destinare 4 ettari alla produzione di ortaggi.

Nei mesi scorsi è stata attivata una interlocuzione con Invitalia e con la Regione Puglia per verificare quali altre forme di sostegno e di collaborazione sono possibile; è in corso di valutazione la possibilità di candidare il progetto come intervento nell’area Zes unica del Mezzogiorno, così da sburocratizzare i passaggi accedendo all’Autorizzazione unica integrata Zes. L’obiettivo, è stato ancora spiegato, è  quello di realizzare uno tra i 10 resort più belli e attrattivi del mondo con annesso un campo golf da 18 buche. La gestione del resort con golf sarà diretta (senza affidamento a catene internazionali) perché proprio Nicola Cortese vuole seguire direttamente sia le fasi costruttive che  quelle di messa a mercato e di realizzazione dei vari segmenti che caratterizzano, arricchiscono e  rendono esclusivo l’intero progetto.